シロウリを採っていたらこんな状態のものが出てきた。これ以外にも半分ほど食べられた実や、齧られた跡が付いている実が複数あった。野ネズミの仕業か、あるいは他の何者かの仕業なのか。

　私が認識している限り、昨年までうちの畑では、作物を野ネズミと鳥に食べられたことはあっても、それ以外の獣に食べられたことは無かった。それがこの夏、野ネズミや鳥以外の何者かが食べたと思われるトウモロコシが畑に散見された。また、断定はできないけれどもアンズとビワの実も食べられたのでは？と思われるふしもあり、他の夏野菜も被害にあわないかが心配になる。

　以前も書いたが、4月にニワトリを持ち去ったのは「キツネ」だと推測している。その後、市に申請して罠を仕掛け、今までに「アライグマ」1匹と「ハクビシン」2匹を捕獲したが、足跡は今も畑に現われ続けている。また、工房から500ｍも離れていないご近所のブドウ畑では、ブドウを大量に食べられる被害に遭い、アライグマ3匹を捕獲したという。

　さて、山間部の話だと考えていた獣被害が、地方都市とはいえ山間部ではないこの場所で起こるとは、問題の根は深いように感じる。猟友会の方によるとアライグマもハクビシンも市街地にたくさんいるということだ。別の地域の猟師さんも、前橋市街地の話として、「街にいっぱいいるんだよ。動物にだって街の方が住みやすいんだから。」と言う。今後の畑のあり方の再考をせまられるような厄介な話だ。

　　ニワトリと野生動物　①
　　ニワトリと野生動物　②

　工房の東側にあったオリーブの木が枯れた。20年ほど前に苗で購入して、数年間はコンテナで栽培し、後に現在の場所に植え付けたものだ。植え付け当初はなかなか大きくならず、実も多くは成らなかったけれども、このところは工房の訪問者から驚かれるほど立派な木になっていて、実の数も多くなってきたところだった。これからを楽しみにしていたのだが、一昨年、枯れ枝が出はじめ、昨年さらにその範囲が広がり、全体が枯死していることが今年明らかになった。元気に成長していた木が枯れた原因は私には不明で、枯れた木を見るたびに釈然としない思いに捉われていた。それが先日、その原因と思われる事柄が忽然と頭に浮かんだ。

　5年ほど前だったと思うが、所用で出かけた帰り道、ある店でシイタケのほだ木を数本購入した。既に使用済みで廃棄する寸前のほだ木であることは一見して分かったのだけれども、格安だったので軽い気持ちで購入し、持ち帰ってオリーブの木に立てかけて置いたのだった。ただ、ろくに管理もしなかったため、結局シイタケも殆んどならず、ほだ木は2～3年程放置した後に廃棄した。そしてそのほだ木に付着していたシイタケ菌かあるいは別の菌が、数年の間にオリーブの木に移行してこのような事態を招いたのではないか、と思い至った。もちろんこのことに確証があるわけではない無いが、どう考えても他に原因は考えられない。愚かなことに私は、たった数百円の買い物品を無思慮にあてがった為に、20年以上成長していた木を枯れさせてしまった。しかも結局シイタケも採らずに・・・。

　その枯れたオリーブの枝につる性野菜を這わせようと、木の周辺に野菜の苗を植え付けていた時、根元から見慣れない草が新芽を伸ばしていることにふと気づいた。普段あまり見かけない草だな、と思いながらよく見ると、それはなんとオリーブの「ひこばえ」だった。そのことを認識した時、淀んでいた或る部分を一掃するような感動を覚えた。枯れたと思っていたこのオリーブは生きていた。その根元から美しく生気に満ちている新芽が何本も伸びている。ひこばえが珍しいものではないことは承知しているけれども、枯れゆく様を約2年にわたって為す術もなく見守り続けたこのオリーブからひこばえが出るとは、不覚にも私には思いもよらないことだった。

　昨年の7月、ヤマトタマムシに関連して、「私の意識を遥かに超えて動いている昆虫のセンサーと自然界のダイナミズムに感嘆せざるを得ない。私自身もセンサーを敏感に働かせ、『一を聞いて十を知る』というような広い視野で目の前の事物を見据えていきたいと思うが、それは簡単なことではないだろう。」とこのブログに書いたが、恥ずかしながらその後の私にそれが実践できている筈も無く、今回も同じ思いを抱いている。

　そんなことで、このオリーブはまた一から歩み始めることになった。

　それにしても１１羽ものニワトリを１夜のうちにキツネは持ち去るのか？　複数頭の仕業なのか？　3方向への足跡は確認できたが・・・。生態を少し調べてみると、キツネは春に数頭の子を産み現在はおそらく子育て中で、オス以外にも、前年に生まれたメスが数頭で子育てに協力している可能性があることがわかった。　　これらのことからニワトリを襲ったのは複数である可能性が高いと推測できる。

　その後、市に申請して罠を貸していただいた。罠を持ってきてくださった猟友会の方と話したところ、キツネも今までに何頭も獲ったが、親を捕獲するのは難しいという。罠にかかりやすい子ギツネを続けて何頭か捕ると、危険と判断するのか、親もいなくなるという話だった。

　数日後、別のご近所さんに聞いたところ、その方の畑にも何者かが掘り返したような穴があり、鳥の黒い羽根が落ちていたとのことだった。うちで飼っているニワトリは「名古屋コーチン」と「ネラ」で、そのネラはまさに黒い羽根をまとったニワトリだ。おそらくその穴は、（この事件が仮にキツネの仕業だとすればキツネが）事件の夜に得たニワトリを一度そこに埋めて、後で掘り返して持ち去った跡ではないか。そして先述の私が持ち帰った名古屋コーチンは、やはりそのようにして一時的な保管場所として埋められたと推測できる。その後、近所を散策がてらリサーチを続けていると、工房から５００ｍほど離れている場所に、ニワトリのものと思われる黒い羽根の塊が落ちてもいた。

　以上から以下が推測できる。

• ４月１３日の夜から１４日の朝にかけて（おそらく明け方）、すでに運動場に出ていたニワトリに目を付けて、複数のキツネが運動場部分の防獣網を破り運動場に侵入した。
• その際、ニワトリは運動場と小屋との境の子扉から小屋へと逃げた。
• 運動場に侵入したキツネは、子扉から小屋内に侵入してニワトリを襲い、何羽かを仕留めた。
• 何羽かのニワトリは子扉から運動場に逃げた。
• キツネもニワトリを追いかけて運動場に戻りそこでも何羽かの鶏を襲った。
• 何羽かは小屋の外にも逃げたかもしれないがそのニワトリも襲って仕留めた。
• 仕留めた11羽は、何頭かのキツネがそれぞれ一羽ずつ銜えて持ち去り、小屋との間を何往復かして一時的な保存のために分散して各所に埋めた。
• 翌日以降、順次掘り返して食べた。

以上は推測の域を出ないが、今後、事態の甘い予断は許さない状況だろう。

　この４月１３日の夜から１４日の朝にかけて、飼育しているニワトリが襲われた。１４羽のうちの１１羽が持ち去られ、残ったのは３羽のみ。１５年以上ニワトリを飼っていて、こういう被害にあったのは初めてだ。私の油断が招いた惨劇で、鳥たちには本当に申し訳ないことをしてしまった。

　鶏小屋は小屋と運動場の２区画に分かれていて、小屋そのものは防獣対策がなされていて獣が入り込めないように作ってある。けれども運動場は市販の防獣網で周囲を囲っているだけなので、獣に対して万全とは言い切れない。小屋と運動場との境界壁の下部には、ニワトリが双方を自由に行き来できるように、スプリング蝶番付きの小扉を設置してある。この小扉には手動のロック機構が備わっているので、人がロックを掛ければ、運動場側の網が破られても小屋への外敵の侵入は出来なくなる。この小扉は通常は２４時間「開」の状態で、鷹などの猛禽類が周囲に観察された時や何らかの気になることが起こった時に、ロックを掛けていた。ただ私の中にそこが弱点だという認識はあった。だから小扉を「開」にしている時は常に安心しきっていない自分を感じてもいた。けれども何も起こらなかったことで慣れてしまい、危険な予兆があったにもかかわらず、それを読み違えてしまった。

　事件の１週間から10日ほど前だったと思うが、小屋の側面下部に、動物が掘ったと思われる跡を発見した。この跡は深さ１０㎝ほどまで掘られてていた。このとき私は野良犬の仕業かと思い、以前犬が襲来した時、この小屋に侵入することが出来なかったことを鑑みて、掘られた部分を埋め戻すこと以外に対策を講じなかった。けれどもここしばらくこの場所で野良犬を見かけたことは無かった。そしてこの後、５日ほど小扉をロックして様子を見ていた。そして変化が無かったため再びロックを外したのだった。

　侵入口は運動場側で動物侵入防止用ネットが破られていた。鳥の羽が散乱し、１羽の死骸も残っていなかった。犬や猫の仕業ならば１１羽がすべて持ち去られる可能性は少ないことから、当初は人間による窃盗かとも疑ったが、事件の翌日、早朝に散歩をしていた何人かに聞きこみを行なったところ、意外な動物の名前が挙がった。それは「キツネ」。少し前から複数の狐が目撃されていた。「ちょっと前まであっちの藪に５匹で住み着いてた」、「２日前にも線路を渡っているのを見た」、「あっちの田んぼの向こうで見た」など、皆さん良くご存知だった。

　午後、斜向かいの畑で作業中だったお２人さんに今回の件を話したところ、あそこにニワトリが１羽埋まっていた、と指さされたのはその畑のほぼ中央付近の場所だった。作業中にニワトリを発見したものの回収できずに困っていたところだったという。見れば私の所で飼っていた「名古屋コーチン」に間違いなかった。

　さてそれらの情報をもとにインターネットで足跡の見分け方を調べて現場を再確認したところ、鳥小屋周辺の畑にニワトリの足跡と共にキツネのものと思われる足跡が残っていた。

※　ニワトリと野生動物　②